충북 충주시 중앙탑면 탑평리 일대에서 고대 마한과 백제 시대를 가로지르는 대규모 목책성 유적이 세상에 모습을 드러냈다. 충주시는 최근 진행된 학술 발굴 조사 과정에서 장미산 남쪽 능선 묘골 지구를 따라 축조된 나무 기둥 성벽의 흔적을 확인했다고 밝혔다. 이번에 발견된 목책성은 남한강에서 불과 200~300m 떨어진 구릉 지대에 위치해 있어, 과거 강줄기를 통한 적의 침입을 감시하고 방어하기 위한 전략적 요충지였음을 짐작하게 한다. 이는 충주 지역의 고대 역사와 문화적 변천사를 새롭게 정립할 수 있는 결정적인 단서가 될 것으로 기대를 모은다.

 

발굴된 목책성은 전체 둘레가 약 960m에 달하며, 지면에서 약 1.2m 높이로 세워졌던 것으로 파악된다. 특히 나무 기둥을 두 줄로 나란히 세운 2열 구조를 띠고 있는데, 안팎 기둥 사이의 간격은 약 3m 내외로 조사됐다. 조사 기관인 서원문화유산연구원은 능선을 따라 연속적으로 이어지는 직사각형 모양의 기둥 구덩이들을 다수 포착했으며, 일부 구덩이 내부에서는 당시 사용된 나무 기둥의 흔적이 고스란히 남아 있는 것이 확인됐다. 이러한 정교한 축조 방식은 당시의 방어 체계가 상당히 체계적이었음을 시사한다.

 

유적의 변천 과정을 보여주는 흔적도 함께 발견되어 학술적 가치를 더하고 있다. 조사 구역 중 일부에서는 기존에 설치했던 목책을 제거하고 그 자리에 흙을 쌓아 올린 토성의 기초 다짐 층이 확인됐다. 이는 목조 방어 시설이 시간이 흐름에 따라 더욱 견고한 토성 구조로 개축되었음을 보여주는 중요한 고고학적 증거다. 고대 방어 시설의 진화 과정을 한눈에 파악할 수 있는 유적이라는 점에서 학계는 이번 발굴 결과에 비상한 관심을 보이고 있다.

 

토성 기초 층에서는 당시 사람들의 생활상을 엿볼 수 있는 다양한 유물들이 쏟아져 나왔다. 음식을 찌는 데 사용했던 시루와 실을 뽑을 때 쓰던 방추차, 그리고 각종 토기 손잡이 등이 대표적이다. 특히 주목할 만한 점은 철 생산이나 가공 공정이 이루어졌음을 암시하는 송풍관 조각과 철 찌꺼기 등이 함께 출토되었다는 사실이다. 이는 해당 지역이 단순한 방어 기지를 넘어 철기를 생산하고 보급하던 산업적 거점 역할까지 수행했을 가능성을 뒷받침한다.

 

그동안 충주 장미산성이나 탑평리 유적 등 인근의 주요 유적들은 주로 5세기 이후 백제의 활동상을 보여주는 것으로 알려져 왔다. 하지만 이번에 발굴된 목책성은 출토 유물과 축조 형식을 토대로 분석했을 때, 그보다 앞선 3~4세기 마한과 백제의 교체기 유적으로 추정된다는 점에서 차별화된다. 충주시 관계자는 이번 조사가 성곽의 일부 구간에서만 진행되었음에도 불구하고 매우 유의미한 성과를 거두었다고 설명하며, 유적의 전체적인 규모와 성격을 명확히 규명하기 위한 추가 조사의 필요성을 강조했다.

 

이번 발굴은 남한강 유역을 장악하기 위해 치열하게 전개되었던 고대 국가들의 각축전을 재구성하는 데 큰 도움을 줄 것으로 보인다. 목책성이라는 희귀한 방어 시설이 비교적 양호한 상태로 확인됨에 따라, 향후 정밀 조사를 통해 유적의 보존 및 활용 방안에 대한 논의도 본격화될 전망이다. 충주시는 이번 발굴 성과를 바탕으로 지역 내 산재한 고대 유적들과의 연관성을 심층 분석하여, 중원 문화권의 역사적 정체성을 확립하는 데 주력할 방침이다.