인유두종바이러스(HPV) 백신이 자궁경부암 예방을 넘어 남성암 예방의 필수 요소로 주목받고 있다. 그동안 여성 전유물로 여겨졌던 HPV 백신이 실제로는 남성에게 빈발하는 구인두암과 항문암 등을 막는 데 결정적인 역할을 하기 때문이다. 최근 의료계에서는 전 세계 남성 3명 중 1명이 HPV에 감염되어 있다는 충격적인 보고와 함께, 국내에서도 남성 관련 질환 발생률이 가파르게 상승하고 있다는 경고가 잇따르고 있다.

 

통계에 따르면 국내 HPV 관련 질환 규모는 최근 4년간 30% 이상 증가했으며, 특히 남성 신고자 수의 증가 폭은 여성보다 월등히 높은 것으로 나타났다. 생식기 사마귀 환자의 경우 남성이 여성보다 약 5배나 많았고, 여성과 달리 남성은 20대부터 40대까지 감염률이 40~50% 수준으로 높게 유지되는 경향을 보였다. 이는 남성이 바이러스에 지속적으로 노출되면서도 자연 소실 속도는 느려 자신도 모르는 사이에 전파자가 될 위험이 큼을 시사한다.

 

영국 등 선진국에서는 이미 HPV로 인한 구인두암 발생 건수가 자궁경부암을 추월하는 등 남성 건강에 대한 위협이 현실화된 상태다. 김동현 인하대병원 교수는 남성이 HPV 재감염률이 높고 증상이 없는 경우가 많아 감염의 고리를 끊기 위해서는 남녀 모두의 접종이 필수적이라고 강조했다. 특히 남성 접종을 조기에 도입한 국가들에서 관련 질환 부담이 현저히 감소했다는 점은 국내 보건 정책에도 시사하는 바가 크다.

 

이러한 흐름에 발맞춰 정부는 올해부터 국가필수예방접종(NIP) 대상을 만 12세 남자 청소년까지 전격 확대했다. 이에 따라 2026년 기준 초등학교 6학년인 2014년생 남학생들은 출생 월과 상관없이 무료로 백신을 맞을 수 있게 됐다. 이는 미래 세대의 암 예방 기반을 강화하려는 조치로, 전 세계 140여 개국이 이미 시행 중인 글로벌 표준에 부합하는 정책적 변화로 평가받는다.

 

전문가들은 면역 반응이 가장 활발한 11~12세를 최적의 접종 시기로 꼽으며, 어린 나이에 맞을수록 예방 효과가 극대화된다고 조언한다. 연구 결과 9~13세 사이의 2회 접종이 성인기의 3회 접종보다 더 강력한 면역력을 형성하는 것으로 밝혀졌다. 다만 현재 국내 남성 청소년의 접종률은 0.2%라는 극히 저조한 수준에 머물고 있어, 인식 개선을 위한 정부와 의료계의 적극적인 협력이 절실한 상황이다.

 

정부와 관련 업계는 이번 NIP 확대를 계기로 남녀 간 예방 격차를 해소하고 남성 청소년 접종이 안정적으로 정착될 수 있도록 총력을 기울일 방침이다. 접종 권장 연령을 놓친 성인 남성이라도 백신을 통해 충분한 면역력을 확보할 수 있다는 점이 강조되면서, 전 연령대에서 HPV 백신에 대한 인식 변화가 일어날 것으로 기대된다. 의료 현장에서는 이번 정책이 한국 사회의 공중보건 수준을 한 단계 끌어올리는 계기가 될 것으로 보고 있다.