프랑스 전역이 섭씨 40도를 웃도는 극한의 폭염에 갇히면서 불과 며칠 사이 1,000명이 넘는 시민이 목숨을 잃는 비극이 발생했다. 프랑스 공중보건청의 잠정 집계에 따르면 지난 24일부터 사흘간 발생한 초과 사망자 수는 평년 수준을 압도하며 의료 및 장례 시스템의 마비를 불러왔다. 특히 하루 사망자 수가 평소보다 수백 명씩 급증하면서 파리 시내 주요 장례 시설은 이미 수용 한계를 넘어선 것으로 파악됐다.

 

사망자 대부분은 폭염에 취약한 65세 이상의 고령층에 집중됐다. 보건 당국은 숨진 이들의 85%가 노인들이며, 상당수가 에어컨 등 냉방 설비가 갖춰지지 않은 자택이나 요양 시설에서 고열과 탈수 증세를 견디지 못하고 사망한 것으로 보고 있다. 프랑스 특유의 오래된 건축물 구조와 엄격한 외관 규제로 인한 낮은 에어컨 보급률이 여름철 실내 온도를 급격히 높여 인명 피해를 키운 핵심 원인으로 지목된다.

 

갑작스러운 사망자 폭증으로 인해 유족들은 고인을 모실 장소를 찾지 못해 애를 태우고 있다. 전국장례협회는 평소 절반 이하이던 장례식장 이용률이 70%에 육박하면서 파리 도심의 안치실은 이미 포화 상태라고 전했다. 이로 인해 시신을 멀리 떨어진 외곽 지역으로 운구해야 하는 상황이 빈번해지자, 경찰청은 시신 보관을 위한 임시 자원을 긴급 투입하는 등 비상 대응에 나섰다.

 

정부는 공중보건 대응 계획을 3단계로 격상하고 전국의 병원에 비상 체계를 가동했다. 응급 의료 서비스 요청이 예년보다 70% 이상 폭주하면서 의료진의 피로도 역시 극에 달한 상태다. 세바스티앵 르코르뉘 총리는 이번 사태를 국가적 위기로 규정하고 가용한 모든 행정력을 동원해 추가 피해 막기에 주력하고 있으나, 기온이 꺾이지 않으면서 현장의 혼란은 계속되고 있다.

 

정치권에서는 이번 참사를 두고 예고된 인재라는 비판과 전례 없는 기후 재난이라는 해명이 팽팽하게 맞서고 있다. 야당은 정부가 수년 전부터 반복된 폭염 경고에도 불구하고 고령층 보호 대책과 냉방 인프라 개선에 소홀했다며 강하게 질타했다. 반면 정부 측은 이번 폭염이 계절 평균을 완전히 벗어난 이례적인 현상임을 강조하며, 장기적인 건축 규제 완화와 냉방 시설 확충을 대안으로 제시했다.

 

에마뉘엘 마크롱 대통령은 정부의 기후 변화 대응 정책에 대한 비판 여론이 확산되는 것에 대해 민감한 반응을 보이고 있다. 외무부 장관 등 정부 주요 인사들은 프랑스가 파리협정 준수 등 온실가스 감축에 앞장서 왔음을 강조하며, 이번 폭염이 전 지구적 기후 위기의 결과임을 역설했다. 하지만 기록적인 폭염이 매년 정례화될 것이라는 전망이 나오면서 프랑스 사회 전반의 주거 환경과 보건 체계에 대한 근본적인 개편 요구는 더욱 거세질 전망이다.