베네수엘라가 126년 만에 닥친 역대급 강진으로 인해 최악의 공휴일을 맞이했다. 현지 시간으로 24일 저녁, 북중미 월드컵 경기에 열중하던 시민들은 불과 40초 간격으로 몰아친 두 차례의 강력한 진동에 공포에 떨며 거리로 쏟아져 나왔다. 미국 지질조사국에 따르면 이번 지진은 규모 7.2의 전진에 이어 규모 7.5의 본진이 연달아 발생한 것으로, 이는 1900년 규모 7.7 지진 이후 베네수엘라 역사상 두 번째로 강력한 위력을 기록했다. 지진의 여파는 국경을 넘어 브라질 아마존 지역까지 전달될 정도로 광범위했다.

 

수도 카라카스는 그야말로 아수라장이었다. 시내 곳곳의 고층 건물이 종잇장처럼 흔들렸고, 북부 해안 도시 라과이라에서는 수십 채의 건물이 순식간에 붕괴했다. 특히 카라카스의 부촌으로 알려진 로스팔로스그란데스 지역에서는 22층 규모의 대형 건물이 무너져 내려 수많은 시민이 잔해 아래 갇히는 참사가 발생했다. 전력과 인터넷이 일시에 차단된 어둠 속에서 가족의 이름을 부르짖는 시민들의 비명이 거리를 가득 메웠으며, 여진을 두려워하는 주민들은 잠옷 차림으로 노숙을 자처하고 있다.

 

현장의 목격자들은 이번 지진의 위력이 과거의 어떤 재난과도 비교할 수 없을 만큼 강력했다고 증언했다. 1967년의 대지진을 경험했던 노인들조차 이번 진동 앞에서는 아무것도 잡지 못한 채 무력하게 쓰러질 수밖에 없었다고 토로했다. 월드컵 중계를 시청하다 급히 대피한 시민들은 거리로 나온 뒤에야 비로소 사태의 심각성을 깨달았다. SNS를 통해 공유된 영상에는 외벽이 처참하게 뜯겨 나간 건물들과 무너진 집터 앞에서 망연자실해 하는 구조대원들의 모습이 담겨 긴박했던 당시 상황을 그대로 전했다.

 

현재 피해 지역에서는 생존자를 구하기 위한 필사적인 사투가 벌어지고 있다. 카라카스 차카오 구를 중심으로 500여 명의 구조 인력이 투입되어 잔해를 헤치고 있으나 상황은 매우 열악하다. 수년간 이어진 경제난으로 의료 시스템이 붕괴 직전에 몰린 베네수엘라의 내부 사정상 기본적인 구호 물자조차 턱없이 부족한 실정이다. 주요 도로가 폐쇄되고 통신망이 마비된 탓에 구호품 전달을 위한 물류 이동마저 차질을 빚고 있어 구조 작업은 더디게만 진행되고 있다.

 

국제사회는 베네수엘라를 돕기 위해 즉각적인 움직임에 나섰다. 미국 정부는 도널드 트럼프 대통령의 지시에 따라 수색 및 구조팀과 의료 자원을 즉시 배치하기로 했으며, 과거 식민 통치국이었던 스페인 역시 형제 국가로서 모든 긴급 지원을 아끼지 않겠다고 발표했다. 브라질과 칠레, 아르헨티나 등 인근 중남미 국가들도 연대 의사를 표명하며 구호의 손길을 내밀고 있다. 다행히 베네수엘라의 주력 산업인 원유 생산 시설은 지진의 직접적인 타격권에서 벗어나 경제적 치명타는 피할 수 있을 것으로 보인다.

 

지진 발생 하루가 지났지만 베네수엘라 전역은 여전히 거대한 슬픔과 공포에 잠겨 있다. 구조대원들이 들것에 실어 나르는 부상자들의 행렬이 끊이지 않는 가운데, 무너진 건물 아래 잠든 생명을 구하기 위한 작업은 밤낮없이 계속되고 있다. 월드컵의 환호성이 비명으로 바뀐 그날 밤의 상흔은 베네수엘라 국민에게 지울 수 없는 상처를 남겼다. 국제사회의 전폭적인 지원이 예고된 가운데, 베네수엘라가 이 사상 초유의 재난을 딛고 다시 일어설 수 있을지 전 세계가 숨죽여 지켜보고 있다.