미국과 이란이 호르무즈 해협 상공에서 벌어진 미군 헬기 격추 사건을 기점으로 직접적인 무력 충돌에 돌입했다. 도널드 트럼프 미국 대통령은 자국 군의 첨단 아파치 헬기가 이란의 공격으로 추락했다는 보고를 받은 직후, 이란 내 주요 군사 시설에 대한 정밀 타격을 전격 지시했다. 이는 100일 넘게 이어져 온 양국 간 긴장 상태가 대리전 양상을 벗어나 정규군 간의 정면 승부로 번졌음을 의미하며 중동 정세는 한 치 앞을 내다볼 수 없는 혼돈 속으로 빠져들었다.

 

트럼프 대통령은 이번 군사 조치를 '불가피한 자위적 대응'으로 규정하며 확전을 경계하는 태도를 보였다. 그는 소셜미디어를 통해 조종사들의 무사 귀환 소식을 알리면서도, 주권 침해에 대해서는 강력한 비례적 보복이 필요하다는 점을 명확히 했다. 미 중부사령부 역시 작전 개시 직후 이번 공격이 전면적인 전쟁 선포가 아닌, 특정 도발에 대한 제한적 응징임을 강조하며 외교적 해결의 여지를 남기려는 모습을 보였다.

 

하지만 이란은 미국의 이러한 '제한적 보복' 논리를 정면으로 거부하며 즉각적인 재보복에 나섰다. 이란 혁명수비대는 미군 헬기 격추 사실 자체를 부인하는 동시에, 바레인에 위치한 미 해군 제5함대 기지 등을 향해 드론과 미사일 공격을 단행했다. 이란 측은 미국의 공습으로 통신 시설과 기반 시설이 파괴되었다고 주장하며, 역내 미군 기지들을 겨냥한 추가적인 군사 작전을 지속하겠다는 강경한 입장을 고수하고 있다.

 

양측의 공방이 격화되면서 중동 내 미군 기지가 위치한 국가들에는 비상계엄에 준하는 주민 대피령이 내려졌다. 쿠웨이트와 바레인 등지에서는 밤새 공습 사이렌이 울려 퍼졌으며, 이란은 요르단 공군 기지 등 주요 목표물을 수십 차례 타격했다고 주장하며 심리전의 수위를 높였다. 비록 미군 관계자가 이란의 피해 주장이 과장되었다고 일축했으나, 현지의 긴장감은 전쟁 발발 이후 가장 높은 수준을 유지하고 있다.

 

정치권에서는 트럼프 대통령의 모순된 행보가 협상력을 떨어뜨릴 수 있다는 우려가 나온다. 트럼프 대통령은 군사적 보복을 지시하면서도 동시에 이란과의 종전 합의가 며칠 내로 이뤄질 것이라는 낙관론을 펼치고 있다. 이러한 태도는 이란에게 미국이 전면전을 극도로 꺼리고 있다는 신호를 주어, 오히려 이란 외무장관이 미군의 철수를 압박하며 외교적 주도권을 쥐려는 발판을 마련해 주었다는 분석이 지배적이다.

 

현재 JD 밴스 부통령을 비롯한 미 행정부 핵심 인사들은 11월 중간선거 전까지 가시적인 합의를 끌어내기 위해 총력을 기울이고 있다. 트럼프 대통령은 합의 시한을 '2~3일 내'로 못 박으며 배수의 진을 쳤지만, 현장의 포성은 멈추지 않고 있다. 이번 무력 충돌이 극적인 평화 협정의 촉매제가 될지, 아니면 통제 불능의 대규모 전쟁으로 가는 시발점이 될지는 이번 주말 양국의 추가 대응에 달려 있다.