조선시대 임금님의 수라상에 오르던 광주의 명물 '무등산 수박'이 사라질 위기에 처했다. 350년의 역사를 자랑하는 이 토종 수박은 현재 단 7농가만이 명맥을 이어가고 있어 보존 대책이 시급한 실정이다.

 

'푸랭이'라는 애칭으로 불리는 무등산 수박은 일반 수박과 달리 검은 줄무늬가 없는 것이 특징이다. 해발 300m 이상 무등산 기슭의 특수한 토양과 기후 조건에서만 자라는 이 수박은 약 350년 전 몽골에서 도입된 종자가 무등산의 환경에 적응하며 독특한 품종으로 발전했다고 전해진다.

 

무등산 수박의 가장 큰 특징은 뛰어난 향과 감칠맛이다. 일반 수박과 비교해 당도는 물론, 과육의 치밀도와 식감이 월등히 뛰어나다는 평가를 받는다. 이러한 특별한 맛 덕분에 조선시대에는 임금님께 진상되는 귀한 과일로 취급받았으며, 현대에 이르러서도 프리미엄 선물용으로 각광받아왔다.

 

그러나 무등산수박영농조합법인의 김영기 대표(68)에 따르면, 재배 현황은 매우 심각한 수준이다. 2000년만 해도 30농가가 12헥타르(약 3만6천평)에서 연간 3000~4000통을 생산했지만, 현재는 7농가가 2.6헥타르에서 겨우 2000통 안팎을 생산하는 데 그치고 있다.

 

이러한 급격한 감소의 주된 원인으로는 까다로운 재배 조건과 기후변화가 지목된다. 무등산 수박은 원래도 일반 수박에 비해 착과율(꽃이 열매를 맺는 비율)이 현저히 낮았는데, 최근 들어 심화되는 이상기후로 인해 재배 난이도가 더욱 높아졌다. 특히 봄철 저온 현상과 여름철 집중호우는 수박 생육에 치명적인 영향을 미치고 있다.

 

여기에 체계화된 재배기술의 부재도 심각한 문제다. 대부분의 재배 노하우가 농부들의 경험에 의존하고 있어, 젊은 농부들이 새롭게 진입하기 어려운 구조적 한계가 존재한다. 더욱이 기존 농가의 고령화로 인해 재배면적은 계속해서 감소하는 추세다.

 

지역 농업 전문가들은 무등산 수박의 보존을 위해서는 정부와 지자체 차원의 적극적인 지원이 필요하다고 입을 모은다. 한 농업연구사는 "재배기술의 과학화와 표준화, 청년농부 육성을 위한 지원책 마련이 시급하다"며 "이대로 가다간 10년 안에 무등산 수박이 역사 속으로 사라질 수 있다"고 경고했다.

 

광주시는 무등산 수박의 보존과 육성을 위한 종합대책을 마련 중이라고 밝혔지만, 구체적인 실행 방안은 아직 제시되지 않은 상태다. 350년의 역사를 자랑하는 광주의 귀중한 농업유산이 사라질 위기에 처한 가운데, 실효성 있는 대책 마련이 시급해 보인다.