서방 매체들이 위성사진을 통해 추정했던 북한군의 신형 공중조기경보통제기(AEW&C) 내부 모습이 공식적으로 공개되면서 전 세계의 관심이 집중되고 있다. 북한 매체들은 김정은 북한 국무위원장이 직접 이 조기경보통제기에 탑승해 지시를 내리는 모습을 담은 사진을 공개하며 그 존재를 공식화했다. 지금까지 북한이 해당 기종을 개발 중이라는 정황은 포착되었지만 이를 공개한 것은 이번이 처음이다.

 

이번 공개에서 김 위원장은 공중조기경보통제기로 보이는 정찰자산 내부에서 지시를 내리는 모습을 보였다. 이와 함께 북한이 개발 및 생산 중인 전략무인정찰기와 자폭무인기의 성능 시험을 참관한 모습도 보도되었다. 공개된 사진에는 북한의 자폭무인기가 전차 등 지상의 목표물을 타격해 폭파시키는 장면이 담겨 있으며, 일부 무기체계는 사진이 흐릿하게 처리되어 실체를 감췄다.

 

김 위원장은 시찰 현장에서 "무력 현대화에서 무인장비와 인공지능 기술 분야는 최우선적으로 중시하고 발전시켜야 할 부문"이라며 "우리 군대의 정보수집 작전능력을 제고하고 적의 전투 수단을 무력화하는 데 충분한 위력을 발휘할 것"이라고 강조했다.

 

북한이 공개한 조기경보기는 외형상 러시아의 ‘일류신(IL)-76’ 수송기 동체 위에 레이돔(radome)을 장착한 형상과 유사하다. 레이돔은 항공기 외부에 부착한 레이더 안테나의 방수 및 방진을 위한 덮개를 의미하며, 이와 같은 설계는 러시아 A-50 조기경보기와 중국 KJ-2000 등에서 적용된 바 있다. 북한이 조기경보기를 본격적으로 운용할 경우, 방공망과 공중전투 지휘통제 능력이 강화되어 한국 공군에 위협적인 요소가 될 것이라는 분석이 제기된다.

 

북한이 공개한 무기체계의 실질적인 군사적 운용 가능성 여부를 떠나, 전문가들은 북한이 우크라이나 전쟁에 1만 5000여 명의 병력을 파견한 대가로 러시아와 군사 교류를 통해 기술 지원 또는 이전을 받았을 가능성이 크다고 보고 있다. 이는 북한과 러시아 간 군사 협력이 지속되고 있음을 시사하는 대목이다.

 

 

 

한편, 북한군의 러시아 파병과 관련해 사상자가 5000명을 넘어섰을 가능성이 크다는 분석도 나왔다. 기존 4000여 명으로 알려졌던 사상자 규모보다 많은 수치로, 이는 러시아군이 쿠르스크 탈환을 위해 대규모 병력을 투입하는 '고기 분쇄기(meat grinder)'식 인해전술에서 북한군을 선봉에 내세운 결과라는 해석이 나온다.

 

외교안보 전문지 '내셔널인터레스트'에 따르면, 영국 국방부는 지난달 28일자 국방 정보 업데이트를 통해 "3월 현재 북한군이 러시아 쿠르스크에서의 공격 작전으로 5000명 이상의 사상자를 냈으며, 이 중 약 3분의 1이 전사했을 가능성이 크다"고 분석했다. 한국 군과 정보당국은 북한이 지난해 1만 1000여 명을 파병한 데 이어, 올해 1~2월 사이 약 3000여 명을 추가로 보낸 것으로 보고 있다. 앞서 한국 합동참모본부는 지난 2월 27일 "파병된 북한군에서 4000여 명의 사상자가 발생했다"고 발표한 바 있으며, 영국 국방부의 분석을 적용하면 사상자 수는 5000명에 이를 가능성이 높다.

 

군사 전문가들은 북한군이 쿠루스크 전장에서 돌격전 역할을 담당했기 때문에 피해 규모가 커졌다고 분석한다. 지난 1월, 우크라이나군 장교 페트로 하이다추크는 한 방송에서 "북한군이 돌격 작전을 수행하고, 러시아군 병사들은 북한군의 성공 이후 해당 지역을 확보하는 역할을 맡았다"고 증언한 바 있다. 이는 북한군이 우크라이나군의 포격과 드론 공격에 총알받이로 활용되었다는 추측을 뒷받침하는 내용이다.

 

'내셔널인터레스트'는 북한군의 지원이 러시아가 쿠르스크 지역에서 반격을 통해 빼앗겼던 영토의 상당 부분을 되찾는 데 도움이 됐다고 평가했다. 지난해 8월, 우크라이나군이 기습 공격을 통해 쿠르스크에서 약 1300㎢에 이르는 지역을 점령했으나, 현재는 최소한의 발판만 유지하는 수준으로 후퇴한 상태다. 전문가들은 북한군의 전력이 이러한 러시아의 영토 회복에 큰 영향을 미쳤다고 보고 있다.

 

북한군의 돌격전이 계속될 가능성도 제기된다. 종전 협상이 논의되는 상황에서 블라디미르 푸틴 러시아 대통령은 영토 문제에서 양보하지 않겠다는 입장을 고수하고 있다. 또한, 우크라이나가 점령했던 쿠르스크 지역을 최대한 탈환해 협상에서 유리한 위치를 점하려는 푸틴으로서는 북한군의 존재가 중요한 전략적 자산으로 작용할 것으로 보인다. 이에 따라 북한과 러시아 간 군사 협력은 앞으로도 지속될 가능성이 높아 보인다.