일본 전역에서 젊은이들의 은밀한 데이트 장소로 각광받던 '러브호텔'이 저출산과 고령화의 거센 파도에 밀려 장례식장으로 변모하고 있어 씁쓸함을 자아내고 있다.

 

20일, 홍콩 사우스차이나모닝포스트(SCMP)는 일본 사이타마현의 한 러브호텔이 최근 장례식장으로 용도 변경된 사례를 소개했다. 과거 화려한 우주선과 동화 속 원더랜드를 테마로 꾸며졌던 이 곳은 이제 차분한 흰색 외관으로 단장, 엄숙한 분위기를 풍기며 '천국'을 연상케 한다.

 

1960년대, 일본 정부의 매춘 금지 조치 이후 대안으로 등장한 러브호텔은 연인이나 부부들이 남의 시선을 의식하지 않고 오붓한 시간을 보낼 수 있는 공간으로 자리매김하며 급성장했다. 독특한 테마와 인테리어는 물론, 익명성이 보장되고 짧은 시간 동안만 이용할 수 있다는 점이 인기 요인이었다. 사탕 가게, 궁전, 보트 등 기상천외한 콘셉트의 객실과 최신 음악 시스템, 게임기, 대형 욕조 등은 단순한 숙박 시설을 넘어선 여가 공간으로서의 역할도 수행했다.

 

그러나 이러한 러브호텔의 전성기는 저출산과 고령화라는 사회적 변화 앞에서 저물고 있다. 소식을 접한 일본 누리꾼들은 "인생의 시작과 끝이 같은 장소에서...", "요람에서 무덤까지라는 말이 실감난다" 등의 반응을 보이며 씁쓸한 심경을 감추지 못했다.

 

일본 보건복지부 통계에 따르면, 2024년 일본의 출생아 수는 72만 988명으로 역대 최저치를 기록, 전년 대비 5% 감소하며 9년 연속 감소세를 이어가고 있다. 반면, 지난해 9월 기준 일본의 65세 이상 노인 인구는 3625만 명으로 전체 인구의 29.3%를 차지, 역대 최고치를 기록했다. 2040년에는 노인 인구가 전체의 34.8%에 달할 것이라는 전망도 나온다.

 

이러한 인구 구조 변화와 함께 러브호텔 수도 급감하고 있다. 일본 경찰청 자료에 따르면, 2016년 5670개였던 러브호텔 수는 2020년 5183개로 줄었다. 러브호텔의 장례식장 변신은 저출산·고령화라는 일본 사회의 씁쓸한 자화상을 보여주는 단면이라 할 수 있다.