미국에서 계란 가격이 천정부지로 치솟으면서 예상치 못한 '닭 키우기 열풍'이 불고 있다. 한때 농촌의 상징이었던 닭장이 도시 가정의 뒷마당으로 돌아오는 이색적인 현상이 벌어지고 있는 것이다.

 

미국반려동물제품협회(APPA)의 최신 통계에 따르면, 현재 자택에서 닭을 키우는 미국 가구 수가 1100만을 돌파했다. 이는 2018년 580만 가구에서 5년 만에 거의 두 배로 증가한 수치다. 특히 주목할 만한 점은 닭이 개, 고양이에 이어 미국에서 세 번째로 인기 있는 반려동물로 자리잡았다는 사실이다.

 

이러한 '반려 닭' 열풍은 단순한 애완용을 넘어 실용적인 목적이 크다. 식료품점에서 한 판에 4.95달러(약 7100원)까지 치솟은 계란 가격에 대한 대안으로, 많은 가정이 직접 달걀을 수확하기 위해 닭을 키우기 시작한 것이다.

 

이런 트렌드에 발맞춰 혁신적인 비즈니스 모델도 등장했다. '렌트더치킨'이라는 업체는 닭을 6개월 단위로 대여해주는 서비스를 시작했다. 작은 닭장과 함께 암탉 2마리를 대여해주는 방식인데, 봄과 가을 같은 적절한 기후에서는 주당 8~14개의 신선한 달걀을 얻을 수 있다고 한다.

 

하지만 전문가들은 비용 효율성 측면에서 우려를 제기한다. 기본적인 닭장 설치에만 500달러(약 72만원) 정도가 소요되며, 사료비와 관리비 등 월 운영비용도 20달러(약 2만9000원) 수준이다. 여기에 매일같이 닭똥을 치우고 닭을 돌보는 노동력까지 감안하면, 단순히 계란값을 아끼기 위한 선택으로는 비효율적일 수 있다는 지적이다.

 

더구나 닭 사육에는 예상치 못한 변수들이 존재한다. 도시 지역의 경우 이웃들의 민원이나 지역 조례 위반 문제가 발생할 수 있으며, 질병 관리나 포식자로부터의 보호도 중요한 과제다. 특히 현재 미국을 강타하고 있는 조류 인플루엔자(AI) 확산은 가정에서 닭을 키우는 데 큰 위험 요소가 될 수 있다.

 

그럼에도 불구하고 전문가들은 이러한 현상이 단순한 경제적 고려를 넘어선다고 분석한다. 자급자족에 대한 관심 증가, 유기농 식품에 대한 선호도 상승, 그리고 팬데믹 이후 높아진 식량 안보 의식 등이 복합적으로 작용하고 있다는 것이다.

 

악시오스는 이러한 추세에 대한 대안으로 이웃들과 협동조합을 구성하거나, 사육 규모를 확대해 규모의 경제를 실현하는 방안을 제시했다. 실제로 일부 지역에서는 이웃들이 공동으로 닭장을 운영하며 비용과 노동력을 분담하는 사례도 늘고 있다고 한다.

 

향후 1년간 계란 가격이 추가로 20% 더 오를 것이라는 전망이 나오면서, 이러한 '도시 양계' 현상은 당분간 계속될 것으로 보인다.