지구의 그랜드캐니언이 형성되는데 수백만 년이 걸린 반면, 달의 거대 협곡들은 단 10분 만에 만들어졌다는 충격적인 연구 결과가 발표됐다. 미국 국립과학원 산하 대학우주연구협회(USRA)의 달과 행성연구소 연구진이 네이처 커뮤니케이션즈에 발표한 이 연구는 달의 지형 형성 과정에 대한 기존의 인식을 완전히 뒤집어 놓았다.

 

연구진은 NASA의 달 정찰궤도선이 촬영한 고해상도 사진들을 면밀히 분석했다. 특히 달 표면의 3D 이미지를 생성하고, 협곡을 따라 분포한 분화구와 파편들의 방향성과 이동 속도를 정밀하게 계산했다. 그 결과 슈뢰딩거 협곡과 플랑크 협곡이라는 두 개의 거대 협곡이 놀라울 정도로 짧은 시간에 형성됐다는 사실이 밝혀졌다.

 

이 두 협곡의 규모는 실로 압도적이다. 슈뢰딩거 협곡은 길이가 270km에 달하고 깊이는 2.7km에 이른다. 플랑크 협곡은 이보다 더 큰 규모로, 길이 280km에 깊이가 3.5km나 된다. 이는 지구의 그랜드캐니언(길이 446km, 깊이 1.9km)과 비교해도 결코 뒤지지 않는 규모다.

 

약 38억 년 전, 지름 25km의 거대한 소행성이 달의 남극 부근과 충돌하면서 이 모든 것이 시작됐다. 이 충돌로 인해 지름 320km의 거대한 슈뢰딩거 충돌구가 형성됐고, 이 과정에서 엄청난 양의 암석 파편들이 시속 3,200km라는 믿기 힘든 속도로 달 표면을 강타했다. 이 파편들의 충격으로 인해 두 개의 거대 협곡이 순식간에 형성된 것이다.

 

특히 주목할 만한 점은 이 협곡들의 형성 시간이다. 연구진의 계산에 따르면, 이 모든 과정은 10분도 채 걸리지 않았다. 지구의 그랜드캐니언이 500~600만 년에 걸쳐 콜로라도 강의 침식 작용으로 형성된 것과는 극적인 대조를 이룬다. 더욱 놀라운 것은 이 협곡들을 만든 에너지의 규모다. 연구진은 이 에너지가 현재 전 세계가 보유한 핵무기의 130배에 달하는 것으로 추정했다.

 

이번 연구는 NASA의 아르테미스 계획에도 중요한 시사점을 제공한다. 연구진은 충돌로 인한 파편들이 달의 특정 지역에 집중되어 있다는 사실을 발견했는데, 이는 NASA가 계획 중인 우주인 착륙 지점이 상대적으로 안전할 수 있다는 것을 의미한다. 이는 인류의 달 탐사 계획에 있어 매우 고무적인 발견이라 할 수 있다.